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"돼지 신장 이식받고 271일 투석없이 생존... 사람 신장이식 성공"
유전자 편집 돼지의 신장을 이식받은 말기 신장질환 환자가 271일 동안 투석 없이 생활한 뒤 사람의 신장을 이식받는 데 성공한 첫 사례가 보고됐다. 미국 매사추세츠 종합병원 브리검(MGB) 연구팀은 의학 학술지 「The Lancet」을 통해 66세 남성 환자 팀 앤드루스의 치료 사례를 공개했다. 앤드루스 씨는 말기 신장질환으로 신장이식이 필요했지만 적합한 생체 기증자가 없었고, 사망한 기증자의 신장을 받기까지도 오랜 시간이 필요한 상황이었다. 이에 연구팀은 2025년 1월 25일 유전자 편집 돼지의 신장을 환자에게 이식하는 ‘이종이식’을 시행했다.
이식에 사용된 돼지 신장은 사람의 면역계가 돼지 장기를 강하게 공격하지 않도록 여러 유전자를 편집한 것이 특징이다. 거부반응을 일으킬 수 있는 주요 돼지 유전자를 제거하고, 돼지 내인성 레트로바이러스를 비활성화했으며, 사람 유전자 7개를 추가했다. 돼지 신장은 이식 직후부터 정상적으로 기능하기 시작했다. 이식 14일째에는 환자의 T세포가 이식된 신장을 공격하는 거부반응이 나타났지만 치료를 통해 조절할 수 있었다. 이후 환자는 271일 동안 별도의 투석 없이 생활할 수 있었다.
하지만 약 6개월 뒤 세균 감염이 발생하면서 면역억제 치료를 줄여야 했고, 이후 돼지 신장의 작은 혈관에 염증과 혈전이 생기면서 신장 기능이 점차 떨어졌다. 결국 이식된 돼지 신장을 제거해야 했다. 주목할 점은 그다음 과정이다. 돼지 신장을 제거한 지 82일 뒤 환자는 사망한 기증자로부터 사람 신장을 다시 이식받는 데 성공했다. 새롭게 이식된 사람 신장은 즉시 기능하기 시작했으며, 이후 231일 동안의 관찰에서도 앞선 돼지 신장 이식 때문에 사람 신장에 대한 거부반응 위험이 높아졌다는 뚜렷한 증거는 발견되지 않았다.
이번 사례는 돼지 신장이 사람의 신장을 완전히 대신하는 단계에는 아직 이르지만, 기증받을 사람 신장이 나타날 때까지 환자가 투석에서 벗어나 생활할 수 있도록 도와주는 ‘가교 치료(bridge therapy)’로 활용될 가능성을 보여준다. 장기이식 분야에서는 오랫동안 기증 장기의 부족이 큰 문제로 지적되어 왔다. 특히 신장이 필요한 환자에 비해 기증 가능한 신장의 수가 부족해 많은 환자가 오랜 기간 투석을 받으며 이식을 기다리고 있다. 이러한 상황에서 유전자 편집 기술을 이용한 돼지 장기 이종이식은 새로운 해결책으로 주목받고 있다.
다만 해결해야 할 과제도 남아 있다. 돼지 신장이 사람의 몸에서 얼마나 오랫동안 안정적으로 기능할 수 있는지, 돼지에서 사람으로 감염이 전파될 위험은 없는지, 장기간의 면역억제 치료를 어떻게 안전하게 관리할 것인지 등에 대한 추가 연구가 필요하다.
연구팀은 앞으로 면역억제 치료법과 돼지의 유전자 편집 기술, 이식 후 환자 상태를 관찰하는 방법을 더욱 개선해야 한다고 설명했다. 이번 사례는 유전자 편집과 면역학, 감염관리, 장기이식 기술이 결합되면서 동물의 장기를 이용해 사람의 생명을 연장하는 이종이식이 실제 임상 치료에 한 걸음 더 가까워지고 있음을 보여주는 사례라는 점에서 의미가 있다.
**참고문헌 : Lancet. 2026 Sep 3:S0140-6736(26)01295-X.
Background: Kidney xenotransplantation may help address the shortage of donor organs. This study evaluated whether a gene-edited porcine kidney could provide temporary renal support before human kidney transplantation.
Methods: A patient with end-stage kidney disease received a gene-edited pig kidney, followed by comprehensive monitoring of graft function, immune response, and infection.
Results: The xenograft functioned immediately and maintained dialysis-free survival for 271 days. After graft failure due to microvascular injury, the patient successfully underwent human kidney transplantation 82 days later, with no evidence of sensitization or porcine pathogen transmission during follow-up.
Conclusion: Gene-edited porcine kidney transplantation can provide prolonged renal support and shows promise as a bridge therapy to subsequent human kidney transplantation.
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